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노력하고 있다는 사실만으로도 우리는 스스로를 어느 정도 위로한다.
그러나 시간이 지날수록 마음 한편에서는 불안이 고개를 든다.
이 노력이 과연 맞는 방향으로 가고 있는지에 대한 의문 때문이다.

노력의 양은 눈에 보이지만 방향은 쉽게 보이지 않는다.
그래서 사람들은 더 많이 애쓰는 쪽을 선택한다.
하지만 방향이 어긋난 상태에서의 노력은 성장을 만들기보다 소진을 남긴다.

노력의 방향을 점검하는 가장 쉬운 기준은 생각보다 단순하다.
그 노력이 나를 조금이라도 단단하게 만들고 있는지를 살펴보는 것이다.
결과가 당장 보이지 않더라도 마음과 태도가 무너지고 있다면 방향을 의심해봐야 한다.

잘못된 방향의 노력은 나를 계속 증명하게 만든다.
멈추면 안 될 것 같고, 쉬면 뒤처질 것 같은 불안이 따라온다.
이런 노력은 결국 나를 성장시키기보다 나를 소모시킨다.

반대로 방향이 맞는 노력은 속도가 느려도 중심을 잃지 않게 해준다.
힘들지만 완전히 무너지지는 않는다.
내가 왜 이 일을 하고 있는지 스스로 설명할 수 있는 상태를 유지하게 된다.

노력의 방향을 점검할 때 많은 사람들이 성과를 기준으로 삼는다.
하지만 성과는 외부 환경과 운의 영향을 크게 받는다.
그래서 성과만으로 방향을 판단하면 쉽게 흔들릴 수밖에 없다.

더 쉬운 기준은 노력 이후의 나를 살펴보는 것이다.
조금 더 솔직해졌는지, 조금 더 책임감이 생겼는지, 아니면 더 예민해지고 날카로워졌는지를 보는 것이다.
노력이 끝난 뒤의 나의 상태는 방향을 가장 정직하게 보여준다.

노력의 방향이 어긋나 있을 때 우리는 자주 자신을 탓한다.
의지가 부족해서 그렇다고, 끈기가 없어서 그렇다고 말한다.
그러나 문제는 대부분 의지가 아니라 기준의 부재에 있다.

모든 노력에는 기준이 필요하다.
이 노력이 나를 어디로 데려가고 싶은지에 대한 최소한의 질문이 있어야 한다.
그 질문 없이 반복되는 노력은 습관이 아니라 관성에 가깝다.

노력의 방향을 점검하는 또 하나의 기준은 지속 가능성이다.
지금의 방식이 몇 달, 몇 년 뒤에도 가능할지 상상해보는 것이다.
당장 버티는 데만 초점이 맞춰진 노력은 오래갈 수 없다.

잘못된 방향의 노력은 항상 미래를 담보로 현재를 희생시킨다.
지금만 참으면 괜찮아질 거라는 말로 자신을 설득한다.
그러나 그런 미래는 생각보다 자주 오지 않는다.

방향이 맞는 노력은 현재를 완전히 부정하지 않는다.
힘들어도 의미를 찾을 수 있고, 이유를 설명할 수 있다.
그래서 중간에 흔들려도 다시 돌아올 수 있다.

노력의 방향을 점검한다는 것은 포기하겠다는 선언이 아니다.
오히려 계속 가기 위해 잠시 멈춰 서는 선택에 가깝다.
방향을 확인하지 않은 채 달리는 것이 더 위험하다.

가장 쉬운 기준은 결국 이 질문으로 귀결된다.
이 노력이 나를 존중하는 방식으로 이루어지고 있는가 하는 질문이다.
나를 해치면서까지 이어가는 노력은 어떤 명분으로도 정당화되기 어렵다.

노력은 삶을 바꾸기 위한 수단이지 나를 증명하기 위한 처벌이 아니다.
방향이 맞는 노력은 나를 조금씩 신뢰하게 만든다.
그 신뢰가 쌓일 때 우리는 비로소 오래, 그리고 끝까지 나아갈 수 있다.